День стоял солнечный, жаркий и безветренный. Марево висело колеблющимся еле заметным туманом над деревенским огородом. Даже смолкли комары и мухи, лишь гудел в небе пролетающий самолёт да постукивала молотками бригада мастеров на соседнем участке.
— Ох, и как строители не окочурятся на такой жаре на крыше сидеть, — вздохнула Аля, посмотрев из-под ладони через забор.
— Верно, но это их работа, им деньги нужны… Однако, нет. Вон, слезают, ушли на обед… — баба Маня кивнула внучке, — пошли и мы с тобой в дом, там прохладнее, я окрошку сделаю мигом.
Аля жила у бабушки, потому что была в отпуске, и бабуля затеяла ремонт бани. Надо было ей помогать.
— Коли не жара, то давно бы за мою баню принялись строители. А так дело у них не очень быстро продвигается. Но через три дня обещали и к нам прийти, — баба Маня посмотрела на Алю, — там, кстати, и холостяк один имеется, смотри внимательнее!
Она многозначительно захихикала, а Аля отвернулась и сказала:
— Опять ты меня пытаешься замуж выпихнуть.
— Ага, пытаюсь, и не скрываю. Засиделась ты в девках-то. Институт закончила, работаешь. И чего одной всё ходить? Любить тебе пора и рожать самое время, — строго ответила бабушка.
— Так зачем нам баню ремонтировать? – загорячилась Аля, — пойди и скажи им сразу, мол, кто тут холостой? А женитесь-ка на моей засидевшейся в девках внучке!
— Не язви, — бабушка покачала головой, — с мужчинами так нельзя. Их уважать нужно и любить. С первой встречи настройся на это. Иначе, если свой характер показывать будешь, то ничего ни с кем никогда и не выйдет.
— Разве? – Аля вскинула брови, — а как же я буду уважать, если человека совсем не знаю? Может, он и не достоин моего уважения?
— А это потом видно будет, если он обидеть тебя посмеет или ещё что. А поначалу надо видеть в людях только хорошее. Тем более, что ты человека ещё не знаешь! – стояла на своём бабушка, — но в этот раз мы пустим в ход самый важный козырь.
— Это какой же? Мне в мини юбке к ним выйти? – захохотала Аля.
— Дурашка. Этим теперь никого не удивишь. Тошнит даже. Сама увидишь. Мы будем угощать их обедами, пока строят. Ну, как и соседка Светка. И главным козырем будет мой борщ.
— О, да… Твой борщ великолепен, бабуля. Нигде я не ела ничего более вкусного… — сдалась Аля.
— Я буду готовить, а ты смотри в оба. Потому что второй раз приготовишь сама. Вот и получается, что твоя судьба в твоих же руках… В прямом смысле! — загадочно сказала бабушка, будто готовить она собиралась приворотное зелье, а не борщ.
Накануне вечером, перед приходом строителей, бабушка долго варила в печи костный бульон. Он был густым, наваристым и душистым благодаря специям и корню сельдерея. Утром они с Алей уже резали капусту, картофель, морковь и лук. Заправку бабушка пожарила отдельно на сковороде, и когда картошка и капуста в борще «упрели», а два сорта мяса стали мягкими и нежными, бабушка положила в кастрюлю и жареную морковь с луком. Дав чуть прокипеть борщу в таком составе, бабушка бросила туда несколько сушеных белых грибов.
— Это для особого аромата! – сказала она, — совсем другой вкус получается. Грибы – это запах леса…
В последнюю очередь баба Маня положила в суп вторую зажарку – это томлёная на сковородке свекла с томатами без кожицы.
— Именно томаты, имея кислоту, не дают свекле потерять цвет и сочность, — поясняла бабушка, — но бросив эту вторую заправку в борщ, его нельзя кипятить. Только довести до кипения. Так как борщ должен быть красным! И чуть кисловатым от томатов.
Для «краски» бабушка ещё бросала в кастрюлю половинку небольшой свеклы. А потом вынимала её из кастрюли перед подачей.
— Ну, ты и мастерица, бабуля, — радовалась Аля, — хоть и я твоего борща поем… Ммм, а какой аромат!
— Брось рубленой зелени сверху, — посоветовала бабушка, — и сметаной побели. Я его и сама обожаю больше всех первых блюд.
Женщины поели сначала сами, а потом вынесли в садовую беседку, где уже расположились работники, первый обед.
— Мы ещё такого пира не заслужили, — поскромничали трое мужчин, — только разбирать пол начали. Завтра за печь возьмёмся, чтобы жарко было в вашей баньке!
— Ешьте, ешьте, борщ зацените, моя внучка готовила, — отрекомендовала бабушка первое, когда Аля ставила на стол горячую кастрюлю.
— Язык проглотить можно, — похвалил борщ старший мужик лет пятидесяти, — как вам, Саня, Николай?
— Рот занятый, — ответил Николай, подсобник сорока лет, — моя жена точно так не сумеет, всё старается раз – и готово, побыстрее… А тут как в ресторане.
— А мне можно без второго, а лучше ещё тарелочку борща? – стесняясь попросил самый молодой Саня, — в жизни не ел ничего вкуснее, честно. Здорово, Аля…
Бабушка улыбнулась.
— Моя внучка всё вкусно готовит, кухня – это её призвание, несмотря на то, что в школе на хорошем счету. Русский язык и литературу преподаёт.
— Борщ по бабушкиному рецепту и под непосредственным её руководством, — поправила бабу Маню Аля и покраснела.
— Значит, это у вас семейное. Ай, молодцы. Сейчас такие женщины редкость. Многие наши мужики в столовых питаются на работе. А такая жена, как Аля, дома – клад… — восторгался Николай.
Бабушка принесла второе, рыбу под маринадом. И все снова хвалили Алю, которая действительно сама приготовила это блюдо.
— Нет, нельзя нас так кормить. Давайте завтра есть будем после всей работы. А в обед только чай, иначе с места нам не встать.
— Хорошо, — засмеялась бабушка, — как скажете. А то и правда, теперь не нагнуться.
Аля убирала посуду со стола, а Саня помог ей отнести поднос в дом.
— О, как тут прохладно и уютно, — сказал он, вступая на кухню, — вы тоже тут живёте?
— Нет, я в городе, как и вы все. А тут по поводу ремонта и помощи по огороду и саду, — улыбнулась Аля.
— А как же ваша семья вас отпустила? – не постеснялся спросить Саша.
— А я одна. Школа – дом, вот и вся моя жизнь. В гости хожу к родителям, и вот к бабуле приезжаю. Она очень радуется. Может, на завтра окрошки? С холодным квасом?
— Вот это было бы отлично, Аля, если не трудно. А уж мы отработаем таким отличным хозяйкам.
Они пошли во двор, Саша рассказал, что он тоже в отпуске, и решил подработать с товарищами, хочет сделать и у себя в квартире ремонт.
— Я тоже живу один. С тех пор, как мама и отец развелись и создали новые семьи… ко мне они тоже приходят теперь в гости. Странно, правда? Я никак не могу привыкнуть… — сказал Саша, — и вот готовить нормально так и не научился. Варю простое: макароны, пельмени, а супы – нет. Не умею и лень возиться… А вы молодец. Не в каждом ресторане так готовят. Насколько мне удавалось пробовать….
Бабушка, видя, как молодая пара дружески разговаривают, сияла.
Строители работали, баня каждый день преображалась: была выложена новая печь, поменяны полы, крыша.
Бабушка радовалась, и каждый день меню обеда было новым, и все блюда очень вкусными.
— Аля, не идти ли вам работать в ресторан? – шутили мастера, сразу шеф поваром бы взяли! Даже не хочется от вас уходить, так нас давно не кормили, не в обиду другим хозяйкам будет сказано. Народ у вас гостеприимный.
— Спасибо, — благодарила Аля, — и вы очень хорошо работаете.
— Но ваш фирменный борщ – это шедевр. Такого вряд ли где ещё отведаешь, — хвалил Саша.
— Так в чём же дело? – пошутила бабушка, — приезжайте помогать. Надо дров наколоть для бани, калитку поправить, мелкие работы всегда есть. И все борщи будут ваши. Аля почти каждый выходной ко мне приезжает. Её и попросим.
— На мелкие работы всей бригадой невыгодно ездить, а вот Сашка вам может пригодиться, — сказал Николай, — а теперь спасибо, хозяюшки, а нам в другую деревню пора.
Баба Маня рассчиталась с бригадой, и довольная, села на скамейку во дворе. С ней рядом присела Аля.
— Ну, вот и всё. Ремонт закочен. Баня, как новая… — сказала бабушка, — а как тебе Саша? Приятный молодой человек. Кажется, вы подружились?
— Кажется, да. По крайней мере, он попросил мой номер телефона, — подтвердила Аля, обнимая бабушку.
— А мне кажется, что ты ему нрааавишься! – хитро пропела бабушка.
— А мне кажется, что ему очень понравился борщ! – дополнила песенку Аля и засмеялась.
— Ничего, ничего. Всё с чего-то начинается, — бабушка многозначительно подняла указательный палец вверх, — только на свадьбу не забудьте меня пригласить, и долго не тяните с этим.
Аля стала собираться домой.
— Погостила бы, ещё только август, а тебе учительствовать в сентябре, а? – попросила бабушка, — я баньку истоплю…
— Сейчас такая жара, о бане и думать не хочется, — ответила Аля, — потом, обязательно!
Она уехала, а через две недели позвонила бабушке:
— Ну, топи баньку, в субботу буду. И не одна. С гостем. Продукты все привезём, не волнуйся, и готовить сама буду.
— Уж не борщ ли собралась ты у меня готовить? И тогда я догадываюсь с кем ты приедешь? А? – голос бабушки дрожал от радости.
— Догадываешься. И готовить буду борщ, бабуля… А ещё благодарить тебя будем, за то, что ты нас познакомила… Понимаешь, о чём я? — ответила Аля.
Долго в эту ночь не могла уснуть баба Маня. Она ворочалась на кровати и вспоминала свою молодость. А потом засмеялась тихонько и сказала лежавшей рядом кошке:
— Вот так, Муська. Мой козырь-то сработал… Сама сто лет назад так замуж выходила, и внучке мой козырь пригодился. Надо же! Вот тебе и борщ, вот тебе и стряпня. Кажется, ну чего уж особенного? А верное средство. Работает. Во все времена. И хорошо…- глаза бабушки слипались от одобрительного мурлыканья Муськи, и вскоре обе заснули.
В доме было тихо, только привычное тиканье ходиков на кухне давно не мешающее спать, да слабый ветер, постукивающий веткой черёмухи в окошко, оживляли ночь. А тягучий аромат костного бульона для завтрашнего борща шёл от русской печи дурманящим вкусным приворотным снадобьем…