Сняв с рук резиновые перчатки, Катя вздохнула и отступила от раковины. Вот и закончена ее смена! Посудомойка в ресторане… По дороге к закутку, где персонал хранил свои вещи, девушка невесело усмехнулась — что бы сказала на это мама?
Впрочем, это было неважно уже… Мамы не стало пять лет назад. А папы никогда Катя и не знала. То есть, теоретически, он должен был существовать в природе… Но до шести лет Екатерина была уверена, что он «работает на Северном Полюсе», а потом одна соседка, которая считала, что правда — это самое важное в жизни, поведала ей о том, что вообще то… Она безотцовщина. И что мама ее нагуляла. Потому что была молодая дура, а сейчас — тоже дура, раз до сих пор не вышла замуж, чтобы семья хоть как-то прилично жила! Катя была слишком маленькой, чтобы понять очень многие вещи из сказанного соседкой, но и того, что поняла, хватило, чтобы, как объяснила позже состояние внучки бабушка, у нее случилась «психологическая травма».
Мама пошла к этой соседке разбираться и состоялся грандиозный скандал, о котором еще долго судачили во дворе. Но зато больше к Кате никто с разговорами не лез. И вообще от нее держались подальше, потому что опасалась реакции ее родительницы…
А потом мама вышла замуж. То есть не так вышла, как выходят, когда и фата белая, и гуляют гости, и торт, и голуби в небо… Просто однажды привела домой дяденьку и сказала:
— Катя, познакомься! Это Борис. Он теперь будет жить с нами. Он твой отчим. Но ты можешь называть его папой!
Малышка, которой на тот момент было восемь лет, разревелась и убежала в дальнюю, бабушкину комнату, где спряталась в шкаф. В тот день ее не могли до поздней ночи выманить ничем. Ничего не помогало! Ни угрозы, ни коробка птичьего молока, которую принес Борис…
— Ты на маму не обижайся, — сказала ей бабушка, которая и выманила малышку из шкафа. — Просто ей муж нужен. Нельзя одной жить, тяжело! А тебе — папа…
— Никто мне не нужен, — пробурчала Екатерина и объявила маленький такой бойкот — отказалась есть суп и котлеты на следующий день, а потом и на послеследующий…
— Если будешь капризничать и маму не слушаться, то я тебя в мешок посажу и отдам бродягам, — доверительно сообщил ей Борис.
Катя была малышкой и верила в то, что в темноте живут приведения, а в лесу — волки, которые могут унести тех, кто заблудился… Но она не верила в то, что дядя Борис исполнит свою угрозу. Потому что у нее была бабушка и она ни за что бы такого не допустила!
Борис исчез из жизни маленькой семьи полгода спустя. А еще через несколько месяцев в ней появился Артем — младший братик Кати, которого она полюбила с первого взгляда.
Мама после этой истории больше не вышла замуж и хотя всем им действительно жилось порой очень тяжело, Катя никогда об этом не жалела и не завидовала тем ребятишкам во дворе, у которых были полные семьи. Она просто… Приняла то, что у них папы нет, как нечто естественное. Как то, что дождик мокрый, небо — синее, а зимой, в канун Нового года, в доме обязательно появляется елка. Жили на пенсию бабушки и зарплату мамы — она была продавщицей в магазинчике, торговавшем бытовой химией.
— Лучше бы ты лет на сто раньше родилась! — как-то раз сказала бабушка Кате.
— Почему?
— Была бы гимназисткой… Вон ты какая тихоня, уткнешься в свои книжки и ничего не видишь кругом…
— Бабуль! Я не тихоня, — улыбнулась четырнадцатилетняя Катя. — И книжки я читаю такие, за которые бы меня из любой гимназии в то время выгнали. Про пиратов и детективы.
— Почему ты, милая моя, не родилась в нормальной семье? Зачем твоя душа к нам пришла, а? Видно, для страданий… — сказала бабушка внучке, когда семья потеряла главного человека — маму Екатерины и Артема. Ее поразила тяжелая болезнь, врачи говорили, что сама виновата — не обратила раньше внимания на симптомы, но бабушка говорила, что это доктора «запустили до крайности».
Но шло время… И как бы ни было тяжело — нужно было жить дальше. Бабушка говорила, что ей надо жить, чтобы поднять детей. Катя думала о том, что не должна раскисать, потому что от нее зависит младший брат… Артем же существовал в своем детском мирке и больше всего на свете любил две вещи — бабушкины пирожки с повидлом и игрушечные железные дороги. Потом, правда, по мере взросления, добавлялись у него и другие интересы — в разные юные периоды своей жизни он мечтал стать палеонтологом, космонавтом, режиссером фильмов про индейцев, моряком… Словом, мальчик рос исключительно любознательным и активным.
Катя никогда не задумывалась о том, что ей пришлось рано повзрослеть. Это пришло как-то само собой — понимание своей большой роли в маленькой, осиротевшей семье, ответственность и какое-то даже болезненное чувство долга.
— Нет, бабушка, поступать в институт на платное я не буду, — сказала она накануне выпускных экзаменов в школе. — И те деньги, которые ты отложила, мы должны приберечь для Артемки! Или для тебя, бабуль… Все-таки жизнь, она такая. Лучше пусть хранятся! Как говорится — на черный день!
— Рыбка моя, — покачала головой старушка. — Тебе ли, цветику, в восемнадцать то лет, о черном дне говорить!
Вот так Катя и отказалась от мечты — стать юристом в области международного права и защищать животных, которые оказались на грани вымирания, бороться с браконьерами и некоторыми корпорациями, уничтожающими богатства мирового океана… На смену этой мечте пришла цель практичная — получить профессию, чтобы зарабатывать деньги, обеспечивать родных.
Бабушка посоветовала пойти учиться на менеджера. Катя была не в восторге — ей казалось, что менеджеров сегодня кругом, как снежинок зимой!
— Зато они такие универсальные, — сказала бабушка, которая хоть и была старенькой, но про то, как устроен современный мир, кое-что понимала. — На любое место пойти сможешь! Хоть в торговлю, хоть куда…
На этом и закрыли вопрос. Катя получила бюджетное место в ВУЗе, а чтобы было на что всем более-менее сносно существовать — бралась за любую работу. Летом, естественно, было проще. Но и в пору сессии девушка не сидела сложа руки и подрабатывала, где могла…
В эту осень, на втором курсе, это был ресторан. Сперва Катя думала, что ее возьмут в официантки, но управляющей «Бархата» она не понравилась с первого взгляда.
— Пойми, я не хочу тебя обидеть, — сказала она как будто вежливо, но агрессию просто-таки излучала. — Но наши гости — это сливки общества. И контактировать с ними, обслуживать, должен кто-то… не такой провинциальный.
— Спасибо за честный ответ, — сдержанно улыбнулась Катя.
Она была бы сообщить этой женщине, у которой на голове было заметно — волосы нарощенные, а на паре ногтей облез лак, что ее, Катины предки по маминой линии, живут в этом городе столько, сколько он стоит, а одна прапрапрапра… бабушка дальняя, так она вообще — обитала при дворе и участвовала в интригах с участием царственных особ… Но ничего этого не сказала. Потому что в итоге ничего бы не изменилось.
— А нет ли у вас какой-нибудь другой вакансии? Может быть, нужна уборщица или мойщица посуды?
— Ну, что же, — девица даже перестала сутулиться и теперь смотрела на Катю с аппетитом — так нехорошие люди смотрят на тех, кто слабее, предвкушая, как можно будет поиздеваться. — Мойщица посуды нам действительно нужна. Но предупреждаю! Эта работа имеет свои нюансы… В частности, посуда очень, очень дорогая! Если что разобьешь… Вычту из зарплаты!
— Понятно, — кивнула Катя. — А когда можно приступать?
Она не боялась такой работы. Потому что наловчилась мыть бабушкину коллекцию фарфора и хрусталя уже в двенадцать лет. И даже чистить серебро умела.
— Ага, вот ты где! — перехватил Катю, уже собравшуюся уходить домой, второй управляющий ресторана — Денис.
В отличии от Агаты — той самой девицы с высокой планкой, это был позитивный, невредный парень. Но он, по сути, ничего тут не решал, его просто пристроил в «Бархат» по знакомству дядя, работавший тут же шеф-поваром.
— Выручай! Срочно!
— Что случилось? — не поняла Катя. Она была уверена, что со своей работой уже справилась стопроцентно и отлично.
— Официантка не вышла, грипп у нее… А нам бы в зал человечка! Понимаешь, свадьбу играют в Белом зале, так что в основном люди крутятся, как белки в колесе! Гостей ждать заставлять нельзя ждать, понимаешь?
— Ааа… Мне нельзя! — растерялась девушка. — Мне сказали, что…
— Агата сказала? Я в курсе… Не обращай на нее внимания! Она злая, потому что несчастная! — Денис уже тащил девушку за руку туда, где хранилась запасная форма для официанток. — А несчастная, потому что шеф, в смысле, не мой дядя, а хозяин заведения, его продает, сам уматывает куда-то в Мексику… Вроде там кафе открыть решил на берегу, представляешь? Прогорит, держу пари! Так о чем я? Так вот! Он сматывается, а ее не берет с собой. И я бы не взял… Зачем? Там местные девчонки огонь, ух! — парень уже перебирал форму, отыскивая нужный для Кати размер, который он определил, бросив на девушку внимательный взгляд. — Вот, это подойдет. Давай, не мешкай!
— Но мне вообще то домой пора… — пробормотала Катя, машинально забирая у него форменное бледно-кофейное платье-футляр с коротким рукавом, дополняемое белым накрахмаленным фартуком.
Екатерина сонно моргала — она только что закончила ночную смену и больше всего хотела отдохнуть… Но потом сонливость начала перевешиваться жаждой подзаработать. В самом деле, это не будет лишним! Тем более, что Денис пообещал, что чаевые можно оставить себе… Тем более, что близился важный праздник — День рождения Артема и Катя хотела порадовать его кое-чем особенным…
Быстро сменив одежду, Катя вышла в зал. Ей сказали, какие столики за ней. И пока что они пустовали… И так было даже лучше! А потом вошел он…
Катя глаза округлила! Да и не только она, потому что посетитель этот был очень примечательным. Это был дедушка. Эдакий старичок-боровичок — низенький, сухонький, но еще крепенький. Одет он был очень скромно. Так мог бы выглядеть дачник, возвращающийся из своих владений после долгих, пыльных выходных… А потом дедушка прошел за один столиков Кати… Встрепенувшись от первого впечатления, девушка поспешила к нему.
— Добрый день! Добро пожаловать в «Бархат»! Разрешите предложить вам меню…
И тут Катя вспомнила, что меню она как раз она не знает… Залившись румянцем, она тут же сообщила о том, что она — новенькая, на подмене и к сожалению, не знает, что нужно рассказывать о блюдах и напитках.
— Я приношу извинения…
— Не за что, дочка, спасибо за честность, — усмехнулся старик. — А в общем, вкусно тут готовят?
— Кажется да, это одно из самых модных заведений города. Но я тут не ела, — добавила Катя, немного подумав. — Персонал питается отдельно и не тем, что подают гостям, конечно же… Ой, нет, вот эти слойки с черникой лучше не заказывайте! — сказала она, поняв, на чем остановил внимание дедушка. — Видите ли, они готовятся из замороженного теста, которое вообще не тут делают… Просто… — она понизила голос. — Наша управляющая решила, что так проще. Она вообще любит все упрощать… А вот булочки, вот эти, французские, они из свежего теста, его заводят каждый день с утра и еще после обеда.
А потом произошло нечто такое, что повергло Катю в шок. В зале вдруг появилась Агата и прошествовав к столику, она сказала, что старик должен уйти.
— Но почему? — заморгал дедушка. — Столик забронирован? В таком случае, я просто пересяду.
— Нет, не поэтому, — скривилась Агата. — Думаете, я не знаю, как вы, пенсионеры нищие хитрите? Ходите, нажираетесь, а потом отказываетесь платить! Нет, у нас такой номер не пройдет! «Бархат» — элитный ресторан, а не богадельня! Так что, давай, дедуля, на выход! Или мне охрану позвать?!
— Зачем же охрану, — покачал головой старик и покряхтывая поднялся из-за стола. — Что же, видно, мне и правда лучше уйти…
— А ты что тут делаешь?! И чего так оделась?! — напустилась Агата на Катю.
— Все нормально, это я сказал ей, — вступился за девушку подоспевший Денис. — Все хорошо…
— Будет хорошо, когда тут хоть кто-нибудь научится нормально работать, — опять скривилась Агата и Катя подумала о том, как удивительно это получается — когда на первый взгляд привлекательный, красивый человек, вдруг становится просто отвратительным, отталкивающим, когда он злится вот так, несправедливо относится к окружающим.
— Знаете, вы ведете себя просто мерзко! — вдруг сказала Катя в лицо Агате и та аж пятнами пошла от злости.
— Да как ты…
— Вы портите репутацию ресторана! Мне казалось, что каждый гость важен и…
— Да что ты вообще понимаешь?!
— Понимаю хотя бы то, что должны быть какие-то границы, нормы в том, как можно и нельзя обращаться с людьми.
— Так, хватит! Ты уволена! Слышишь?! Немедленно убирайся вместе со своим дедом!
— Не вы меня нанимали, — усмехнулась Катя. — Не вам меня и увольнять. Жалуйтесь начальству, если оно еще не в Центральной Америке. Где вы ему, кстати, почему-то не нужны!
Наблюдавший всю эту сцену старик покачал головой, хмыкнул в пышные усы и ушел. И никто из работников «Бархата» не видел, как он, покинув ресторан, сел на улице в дорогую черную машину…
Катя ушла из зала и переоделась быстро в свою одежду. Вышла с черного хода ресторана и поспешила домой… Время близилось к обеду и Катя вздохнула — бабушка неважно чувствовала себя в последние несколько дней, значит, с обедом точно не справилась, значит, ей, Кате его нужно будет готовить, как и ужин, а еще стирка ждет, потом надо проверить уроки у брата… А завтра еще в университет! И когда, спрашивается, все можно успеть?!
Следующая смена в ресторане выпала только через три дня. Катя пришла на работу в самом печальном расположении духа — Артем снова завел разговоры о том, что ему жмут кроссовки и в принципе, она ему верила — просто мальчик рос так быстро! Но с чего, спрашивается, покупать новые?
— Катя, — в закуток, где мылась посуда, заглянул Денис. — Тебя начальство требует!
Девушка закатила глаза, вообразив, что видимо, Агата все еще бесится. И чего ей, при ее должности, внешности и всем прочем, счастливо не живется? Сняла перчатки, фартук и пошла за парнем.
Но вопреки ожиданиям, он повел ее в кабинет не Агаты, а владельца ресторана… Девушка ничего не понимала. И с опаской шагнула за открывшуюся перед ней дверь.
— Вы? — ахнула, когда увидела перед собой того самого старичка-боровичка.
Правда, теперь он, в деловом костюме-тройке с приведенной в порядок окладистой белоснежной бородой, уже совсем не походил на дачника.
— И тебе здравствуй, — усмехнулся он.
— Здравствуйте, — стушевалась Катя. — Извините! Просто я…
— Не ожидала, верно? Ну, ничего, сам виноват! Немножко заигрался…
Девушка молчала. Стояла, сложив руки в замочек и смотрела внимательно, все еще ничего не понимая.
— Будем знакомы, — он обошел стол и протянул ладонь для рукопожатия. — Афанасий Васильевич Тимофеев. Ресторатор и хозяин «Бархата» от сего дня. Тебе, должно быть, любопытно, как так вышло, — он указал ей на кресло напротив стола. — Стариковская причуда, вот так… Присаживайся и все тебе расскажу! В принципе, тебе про это однажды мог бы и кто другой рассказать, — он усмехнулся. — Но раз уж вышел случай потрещать, точно сороке…
Оказалось, Афанасий Васильевич владел уже многими ресторанами. Он не приводил их к единой концепции — в каждом сохранял уникальный стиль. И обыкновенно он выкупал заведения либо близкие к банкротству, либо вот такие, владельцы которых по какой-то причине спешно оставляли свое детище. Словом, Афанасий Васильевич часто предпочитал браться за наименее перспективные объекты. Но со временем все они начинали приносить хорошую прибыль. И была у него привычка, так сказать, тестировать работников заведений… Для этого он одевался самым скромным образом и приходил, так сказать, в амплуа небогатого, но требовательного, даже капризного гостя. И смотрел, как поведут себя люди… Конечно, всегда существовала вероятность, так сказать, разоблачения… Такое случалось. Но бывало и так, что его никто не узнавал и тогда порой удавалось выяснить о заведении много интересного, понять, так сказать, его характер… Но главное, это позволяло узнать, кто в нем работает.
— Но ведь вы взаимодействуете только с официантами, иногда — с управляющим, — сказала Катя. — Вы же не узнаете всего про всех, не знаете, что творится на кухне. Извините, это не мое дело, конечно… Но раз уж вы рассказали обо всем этом, то и я говорю, что думаю…
— Именно это мне в тебе и понравилось, Катя. Что ты говоришь, что думаешь. Ты права. В моем подходе есть недочеты. Но, как я уже сказал, таково мое желание и это хоть что-то, да дает! Скажи, ты ведь учишься и тут работаешь как придется?
Она кивнула.
— Тогда, как ты смотришь на то, чтобы начать потихоньку практиковаться как заместитель старшего управляющего? Агата уволена. На ее место я выбрал Дениса.
— Но я… Я всего лишь студентка!
— Ничего. Потихоньку… А потом, естественно, у нас же сможешь пройти практику. И если места более выгодного не отыщешь… Буду рад видеть на месте управляющей!
— Но как же Денис?
— Он хочет в перспективе отправиться в собственное плавание. Мечтает открыть ресторан японской кухни. Если тебе нужно время подумать…
— Я согласна! — сказала девушка, а потом покраснела. — А можно… Можно получить аванс? Просто у моего брата день рождения скоро. Ему десять почти. А еще мы живем с бабушкой и ей нужно лечение.
В этот день Екатерина возвращалась домой в особом настроении, а плечи и руки даже слегка ныли под тяжестью сумок — девушка зашла в магазины за продуктами, накупив самого лучшего для своих родных. Еще она зашла в аптеку и в магазин игрушек.
— Хорошо день прошел? — улыбнулась старушка, когда внучка заглянула к ней в комнату, проведать.
— Очень! Мне о стольком нужно тебе рассказать… А еще у Артемки будет то, о чем он давно мечтал, — и она показала бабушке коробку с набором — радиоуправляемые динозавры.
Затем Катя позвала всех на кухню — пить чай. Катя была рада тому, какие открылись перспективы… Правда, это было не то, о чем она мечтала. Но еще она думала о том, что в принципе, возможно, если все пойдет, как надо, она сможет получить второе высшее образование позже и в итоге все-таки посвятить свою жизнь тому, к чему зовет сердце. И хотя до этого было еще далеко… бесконечно далеко! Но Катя подумала о том, что если ко времени получения диплома юриста она будет все еще работать в «Бархате», то Афанасию Васильевичу, может, будет грустно, что она его бросает… Но он ее обязательно поймет.
Автор: Анна Антонова