— Женюсь, мать, — обрадовал Гуляев Степан родительницу.
Мария оторвалась от вышивки, со страхом посмотрела на своего сына:
— На ком же? Надеюсь, не на той дурочке, которую в прошлый раз привел?
— Нет, не волнуйся, мать, моя Валюшка — девушка хорошая, из порядочной семьи. Все как ты и хотела. Да что я говорю, сама увидишь. Надевай мать, свой выходной костюм, да отвезу тебя в соседнее село, знакомиться.
Мария встала со своего кресла, задумалась, да неужто сын, за ум взялся, наконец-то!
Она метнулась в комнату, переодеваться. А через час уже довольно улыбалась и кивала головой: и родители невесты сына ей понравились, и сама девочка: нежный, улыбчивый ангелочек.
***
Но было еще кое-что, на душе у женщины: сын полгода назад уже привозил к ней одну, Маринкой кличут.
Мария сразу поняла, что девка то, из неблагополучных. Одета плохо, еще и соврала что студентка, позже оказалось, что ее из колледжа отчислили, то есть не учится. А когда Мария попросила с родителями познакомить, та начала юлить, мол мать в разъездах, отец болен.
Но Мария быстро справки навела, узнав, что маман в загуле, где-то бродит, а папан у деушки, давно спился.
Нет, не нужна ей такая невестка конечно-же. Там ведь такая родословная.
Ох и ругалась она тогда с сыном, даже отречься от него грозилась, если тот свою жизнь связать с такой бедолагой надумает.
В конце-то концов, она набралась храбрости и ту Маринку просто выставила за дверь, а сыну заявила: выбирай, я или она.
Сын колебался недолго, выбрал мать, не пошел за той.
На том и порешили, «браковку» эту с глаз долой, и не вспоминать больше о ней, будто и не было.
***
Зато теперь, на свою невестку Валентину, Мария наглядеться не могла:
— Ну угодил, сын. У меня словно дочь родная, словно подружка юная, появилась!
Как-то само-собой вышло, что жить стали все вместе одной семьей: Мария, сын ее Степан, да невестка.
Хорошо жили, женщины ладили между собой.
Сваты оказались людьми преотличными: каждые выходные приезжали, навещали свою дочь, везли продукты, подарки, покупали вещи.
И все бы хорошо, да только год прошел, за ним другой, третий, а молодая жена Степана все никак наследника ему не родит.
— Пустоцветка, — сделала вывод Мария.
На том и закончились ее хорошие отношения с невесткой. Все чаще она говорила ей:
— Сначала роди, потом умничай.
***
Тяжелое настало время, в прежде дружной и образцовой семье.
Степан начал поглядывать в бутылку, жена его — по бабкам бегать, искать разных повитух и травниц. Мария видела, что психика невестки Вали начала меняться, она забросила домашние дела, работу… Только повторяла как заведенная, что скоро, вот-вот, ей повезет, и она забеременеет.
Дело принимало опасный оборот. Кабы молодые в городе жили, может и не ощущалась бы так остро проблема. Но все это происходило в деревне, уже и слухи о бесплодии в семье Гуляевых, стали фактом известным.
Мария решила вмешаться в дела молодой семьи:
— Ну вот что Степан, Валя. Езжайте ка вы в городской приют, да просите там себе ребеночка. А что? Сейчас с детдома малыша возьмете, а там глядишь и своего родите.
Так в их семье и появилась двухлетняя Кристина.
***
Валентине было невыносимо в стенах дома мужа. Ее иллюзии о большой и чистой любви разбились в тот момент, когда Степан обвинил ее в бесплодии:
— Признайся, Валька, что по юности ты прерывала беременность!
— Что ты такое говоришь, я замуж за тебя невинной шла!
— Да нет, — мерзко усмехнулся мужчина. — По-твоему я такой лопух, что поверил в твое представление? Досталась ты мне объезженной, еще и с неполноценностью. Ведь кабы ты себя до брака блюла, то родила бы сразу же.
Очень тогда рассердилась Валентина, ее тогда такая злость обуяла:
— Почему ты меня винишь, может быть причина в тебе? Давай поедем обследоваться! Возможно нам придется ЭКО сделать, я слышала о такой процедуре.
— Какие еще процедуры, то-то и гляжу, ты в них разбираешься. Ведь как удобно да? Ты смолоду уже сделала одну процедуру, а теперь следующую решила? Я вот что скажу, Валюх, у меня уже есть ребенок. Да, да, представляешь, это не по моей части проблема! Более того, я этого своего ребенка привез домой! Кристинка — моя родная дочка!
— Что?.. Как это понимать? Кто… она?
— Кристину родила моя бывшая.
— Какая бывшая, когда успели? Этому ребенку всего два года! А мы с тобой женаты три!
— Как хочешь, так и понимай, женщина. Но знай: хоть волос упадет с головы дочки, я тебя из дома выгоню.
Теперь Вале стали понятны сияющие от счастья глаза мужа и свекрови. Они радуются ребенку! А что делать ей, Вале, как принять факт измены мужа. И более того, растить его ребенка?!
Для Валентины поступок мужа стал предательством и насмешкой.
Ведь знает он, как она страдает от того, что хочет своего ребеночка родить, готова биться головой о стену, готова землю грызть.
Она то думала, что он страдает вместе с ней, но нет. Он ребенка на стороне сделал, его в дом принес, он руки умыл, теперь жестко бьет Валю по самому больному, попрекая бесплодностью.
Он не человек, он бездушная скотина. Где были ее глаза, когда его полюбила?..
Ей так захотелось домой, к родным и понимающим родителям. Хватит уже с нее косых взглядов свекрови и мужа. Она оставила ребенка Марии и собрала вещи.
***
— Мамуля…
Валентина слетела с автобуса и побежала к матери, вся в слезах.
— Дочка, что случилось?
Мать в шоке от того, что дочь в слезах.
— Мамуль, меня обманули! Степан, и его мать… Ой, мамочка, пойдем домой, я тебе все расскажу…
А дома, Валентина рыдает и жалуется на мужа.
— Мам, я решила что не могу больше с ним жить. Я вещи свои собрала и ушла от них! И чувствую себя отбросом…
— Ох дочка… Да как же так, а ведь казались приличными… Ну ничего дочь, помиритесь. А вот ушла зря.
— Почему это?
Девушка удивилась. Настолько, что даже слезы высохли.
— Ты что, мам? Думаешь, я смогу с ним жить после такого предательства? Да я их больше видеть не могу! Привезли нагулянного им ребенка, и мне кинули, на, смотри за ним! Я что, нянькой в их дом пришла?
Катерина, мать Вали, смотрит на дочь странно:
— Да понимаешь, девочка моя… Село наше тоже маленькое, как и та деревня, куда ты замуж поехала… Теперь все знают о том, что у тебя бесплодие. А кто захочет теперь на тебе жениться? Сама подумай. Ты свое будущее решила разворошить, собственной глупостью…
Плачет Валя, днями напролет, и тут уже страшно Катерине, что дочь повредилась рассудком. И она находит выход:
— Я купила тебе путевку в санаторий на море. Хорошее место, целебное. Говорят, в нем и от бесплодия лечат. И нервно-психическое равновесие восстановишь.
От поездки, Валентина не стала отказываться. Она взяла свою летнюю шляпку, взяла платье из легкого тоненького шифона…
— Красавица, — улыбнулась ей мать. — Ты будто и не выходила замуж. Такая юная и прекрасная…
— Красотка, только с большим изъяном, — печально заявила Валя.
***
Степан всю траву у калитки тёщиного дома оттоптал.
— Куда дели Валюху? Отдайте мне мою жену! — протестовал он.
Катерина ему улыбалась:
— Сам виноват, дочь еще и на развод подаст, как вернется.
— А где она?
— А вот не скажу тебе! Да ладно уж, твоя взяла, отправили мы ее отдыхать, на море.
Степан насупился и промямлил:
— Она наверное наговорила про меня всякого? Ну извиняйте, вспылил. Сами понимаете, как нервно все это. Но вот сейчас, я вам чистую правду говорю: люблю я вашу дочь. И хочу в семью вернуть. Вы уж пожалуйста, помогите.
…Приехала Валентина посвежевшая, еще краше стала. Степан к ней каждый день с цветами приезжал, звал домой.
— Я вернусь к тебе, но с условием, — заявила Валя. — Если будем мы с тобой жить отдельно, от твоей матери.
***
Мария в своей внучке Кристиночке, души не чаяла. Сама ее мыла и кормила, пылинки с девочки сдувала.
Как так удачно получилось, что удалось забрать внучку с помощью опеки, у непутевой Маринки?
Оказалось, что бывшая подружка Степана, Марина, родила дочку. Но растить ее не смогла, потому что встала на кривую дорожку, начала пить, шариться по подружкам… Неудивительно что материнских прав ее быстро лишили.
Теперь ребеночек в безопасности, у родного отца.
Ради такого удачного стечения обстоятельств, можно и потерпеть дальше эту никчемную невестку Вальку.
Пускай живет дальше со Степкой, хоть готовить ему будет, да содержать дом в чистоте. И главное, в ней имеется уязвимое место, благодаря чему легко ставить на место.
Однако то, что стало далее происходить, в жизни сына, напрягло Марию.
Оказывается, Валентина решила уходить от мужа.
Степан же словно телок стал, волочиться за супругой. Конечно, у него теперь к ней претензий нет, он свое желание стать отцом, утолил. Теперь ему нужна просто женщина под боком.
Валентина же, поставила ему условие для возвращения в семью: она хочет жить отдельно от свекрови.
— Смотри-ка, голос у нее прорезался, — возмутилась Мария. — А прикидывалась бессловесной овечкой! Да она должна мужу ноги мыть и воду пить, за то что пытается ее обратно вернуть, кому она нужна, бездетная!
В дело также сваты включились: принялись обрабатывать зятя.
И вся эта канитель с побегом Валентины закончилась тем, что Степан дом купил, в соседнем селе, где живут сами сваты.
Тут уж Мария ничего поделать не могла: молодым дали деньги сваты, значит теперь они — хозяева положения.
Так семья в количестве трех человек: Степан Гуляев, его жена Валя, и их приемыш, дочь Кристиночка, заселились в новый дом.
…А санаторий и впрямь помог: спустя месяц после возвращения из него, Валентина, поняла что беременна. Вот и чудеса вам, хотите верьте, хотите нет.
Родила она дочь, Настеньку.
***
— Ненавижу тебя!
Девчонки дрались: Кристина повалила на кровать сестру Настю, и принялась таскать за волосы. На крики прибежали отец с матерью.
— Кристина! — закричал отец. — Настя! Что у вас опять произошло, рассказывайте! Ни минуты покоя от вас!
— Я не хочу жить с ней больше в одной комнате, пусть убирается! — закричала Настя.
У девочек была большая спальня.
У каждой свои собственные кровать, шкаф, стол.
— Чего вам не хватает, у вас все есть!
Степан строго посмотрел на старшую дочь, нахмурился.
Все дело в том, что сестры не поделили одного парня, местного красавца, Ваньку Калашникова.
А тут некстати, бабушка, мать Степана, недавно пережила сердечный приступ.
После чего решила на всякий случай отписать дарственную на свой дом, старшей внучке Кристиночке.
И надо же такому случиться, что Кристина начала своим наследством хвастаться, поэтому Ванька Калашников бросил Настю, с которой любовь крутил, и начал за старшей сестричкой увиваться.
— Мама, папа, почему бабушка на нее дом отписала, ведь говорят, она неродная вам!
— Кто неродная? — удивилась Кристина. — Я? Да я самая любимая у папы с мамой! А ты это говоришь от зависти! Меня все любят больше чем тебя, и бабушка, и Ваня! А тебе — завидно!
Настя весело засмеялась:
— Не веришь мне, спроси у второй бабушки, а вообще, поспрашивай у людей. Все знают кроме тебя, что тебя мама с папой из детдома забрали.
— Настя!
Степан разнервничался и шлепнул младшую дочь по щеке:
— Как ты смеешь! Не смей говорить о том, чего не знаешь! Кристинка наша… Она твоя родная сестра…
Тут Валентина вступилась за дочь.
Родную дочь.
Вале всегда казалось, что Степан больше любит старшенькую.
— Не смей прикасаться к Насте!
Валентина обняла Настю и увела из комнаты, несмотря на то, что Кристина побледнела и осела на кровать, едва не потеряв сознание.
***
— Мама… Папа, почему мама ушла, — поинтересовалась Кристина, понимая, что рядом только папа остался.
Теперь все встало на свои места: Кристина давно заметила что мать больше любит Настю, младшенькую, а к ней относится с явной прохладой.
Сначала думала, что Настю балуют, потому что младшенькая… Но с годами пришло понимание, что мать всегда на стороне Насти.
— Слушай дочь, — тихо произнес Степан. — Зачем надо было всем хвастать, что тебе наследство оставили? Вот не думал, что придется рассказывать тебе о том, что да, Валя не мать тебе. Но ты, моя дочь, родная, я это точно знаю!
— Это значит, папа, что мы жили с тобой, а потом ты взял в дом ма… Маму?
— Да, все так, — покраснел Степан.
— А потом ма… мама, родила Настю?
Степан кивнул головой, погладив дочь по волосам:
— Знаешь, ты на мою мать похожа, она в молодости такая же как ты была. А Настя, она похожа на Валю.
— Поэтому Настя красивей меня?..
— Ты тоже красивая.
Кристина крепко сжала губы: давно у нее с младшей сестрой это соревнование, у кого ноги длинней, у кого талия тоньше, у кого губы пухлее… А оказывается… Настя просто похожа на маму…
— А кто тогда моя мама?..
— Не думай об этом, дочка… Твоя мать — Валя. Она воспитала тебя как родную дочь. Другой матери у тебя нет.
— Нет. Я теперь поняла, что она больше любит Настю. Я думала, мне это казалось… А дело вот в чем, я ей — никто.
— Давай больше не будем эту тему поднимать. А Ваньку бросай, — попросил отец. — Не нужен тебе парень, который позарился на наследство. Меркантильный он. Ищи такого, который сам по себе состоятельный, а не альфонса.
***
Теперь Кристина вела себя подчеркнуто наплевательски по-отношению к матери и Насте.
Она словно мстила им обеим за все годы отношения Валентины к ней. Мало любила, мало обнимала, мало была рядом.
— Ты мне не мать, а мачеха! — при любом случае напоминала она матери.
Та не могла ничего сказать в ответ, да и не хотела.
Все чаще Кристина стала навещать бабушку, ища в ней родственную поддержку:
— Бабушка, они обижают меня.
— Кто, Кристиночка?
— Мама с Настей.
Кристина соврала, пытаясь разжалобить свою бабушку.
Она прекрасно знала, что бабушка имеет власть над матерью, может прикрикнуть или сказать гадость ей.
Умело манипулировала Кристина чувствами постаревшей Марии.
— Как обижают?
— Все время говорят, что я неродная им.
Кристина даже зажмурилась от собственной наглости.
— Вот змеи, да неужели у них язык повернулся такое сказать тебе? Да я им… Да я… А вот сейчас оденусь и поеду к ним. Как смеют они обижать мою девочку?
…Кристина прячясь за спиной бабушки, идет в дом тоже.
Очень уж хочется ей посмотреть на лицо «мамы» Вали, когда бабушка вступится за Кристину и придет «возмездие» за Наськин поганый язык.
Это все Наська виновата, поганка, взяла и рассказала всем, что Кристина неродная дочь.
Ух что сейчас будет, знает Кристина о том, что иногда бабушка «слетает с катушек», и тогда держитесь все, всем попадет!
***
…Мария переступает порог дома сына и опустив голову, мрачно смотрит на всех.
А дома все в сборе.
Валентина замирает с кастрюлей в руках, сын тоже поднимается со своего места.
— Что, Валя? Заигралась ты в семью, подлая, — негромко произносит Мария.
И она прекрасно знает о том, что ее тихий голос внимательно слушают, сын и эта…
— Как смеет твоя Наська разевать рот на Кристину? Скажи этой своей девке, нагулянной, что она в этом доме никто. Она пятки должна целовать сестре…
Степан медленно подошел к матери:
— О чем ты, мать, тебе нельзя волноваться, у тебя сердце…
— У меня сердце болит сынок, потому что тебя обманывали! Ты посмотри на Настю, в ней ничего твоего нет! Ее Валька нагуляла, пока была в санатории.
Кристина нервно засмеялась и захлопала в ладоши:
— Вот те на! Вот это новости!
Настя ахнула, настал ее черед:
— Что?!
Валентина пришла в себя от такого поклепа:
— Да что вы несете? Зачем вы опять лезете в нашу жизнь, и так ее разворошили!
— Я просто хочу чтобы была справедливость, сын, — заявила Мария. — Пусть эти две больше не обижают мою внучку Кристину!
***
После такого поворота событий Валентина поняла, что у нее семьи больше нет.
— Уходи, — непреклонно заявила она мужу.
Тот взвился как уж на сковородке:
— А-а, значит, мать говорит правду, значит нагуляла от кого-то Наську.
— Не смей произносить имя Насти. И да, она не твоя дочь. Но тебя это больше не касается, ты лучше займись проверкой своего родства с Кристиной. Тебе ведь она всегда ближе была, вот будет сюрприз, если и она не от тебя.
Выгнала. Она всех выставила из дома, и свекровь, и Степана, а Кристина сама ушла следом за бабушкой.
Пусть идут.
Осталась только Настя, и она горько плачет.
Валентина подошла к ней, обняла крепко.
— Мама… Это правда, что они говорили?
— Что?
— Что я… Что я нагулянная?
— Нет, дочка. Но я не стала отрицать. Пусть что хотят думают… Я только одного человека любила, это твой отец, Степан. Но он такой дурак, что предпочел послушать мать, а не меня, вот и пусть идет. Скатертью ему дорога. А ты не плачь, не стоит это слез. Мы с тобой будем жить вдвоем, у нас есть наши бабушка и дедушка… Ниче, прорвемся…
Понемногу Настя успокоилась и поняла, что теперь маме нужна поддержка, маме плохо, она плачет взахлеб.
— За что же, за что, дочка, они так со мной? Столько лет превращали мою жизнь в ад… Он ребенка своего мне принес, бросил, мол водись с чужим, раз не можешь сама родить… А я с ума сходила, так хотела своего ребеночка… Чувствовала себя такой неполноценной, да и свекровь подливала масла в огонь… Я была чистая и невинная, все что я могла, это любить… А они в грязь втоптали мою душу… Я тебя родила, я тебя вымолила у Бога, я тебя… Выстрадала… А они… Снова в мою душу плюнули… Ой, не могу больше, Настюль… Я не позволю им, чтобы и тебя грызли!
Настя в растерянности смотрела на свою мать, и уже не знала, что лучше: чтобы отец вернулся в семью, попросив у мамы прощения, или наоборот ушел, и никогда не тревожил больше.
— Мама, прости! Это я начала, из-за меня все произошло… Я, я, сказала Кристинке, что она неродная дочь! Я просто нервничала из-за Ваньки… А если бы я промолчала, все бы обошлось, мы бы дальше жили всей семьей.
— А если бы ты промолчала, то я и не знала бы, что моя семья держится на честном слове, дочка!
***
Жизнь все расставила по местам.
Степан сошелся с какой-то обеспеченной женщиной в годах. Кристина вычеркнула сестру и мать из своей жизни.
Пришло время, и Валентина встретила неплохого одинокого мужчину.
Настя долго ждала, что отец одумается, и будет искать с ней встреч, ведь несмотря на интриги, она все еще его дочь.
А затем у нее началась своя жизнь, полная любви и общения. И как-то забыла она о том, что у нее есть отец, ведь появились муж, и свекор…