У Ивановых звучала музыка во дворе, прямо в беседке был накрыт стол. Алёнке отмечали день рождения – восемь лет. Девочка порхала в голубом капроновом платье среди гостей. Это были её подруги, двоюродные сестры, братья и две девочки одноклассницы.
— Ну, как тебе праздник? – спросила мама, — смотри сколько подарков ребята подарили: и книги, и твои любимые раскраски, и настольные игры, и мяч.
— Да, здорово! – улыбалась счастливая Алёна и приплясывала под музыку.
На скамеечке сидели две её бабушки, они держали воздушные шары, надутые тёплым воздухом и хлопали в ладоши всем танцорам.
Дети в который раз прерывали подвижные игры и садились за стол выпить чая или сока. В одно из таких затиший калитка во дворе вдруг заскрипела и показалась голова мальчика. Это был Пашка, сосед Алёнки, с которым девочка иногда гуляла около дома.
Пашка был замкнутым, поэтому дружба у них сложилась своеобразная. Он, выходя гулять, подходил и осторожно кидал мелким камушком в окошко Алёнкиной комнаты, что выходило на улицу. Девочка сразу знала, что это вызов на прогулку и, одевшись, выбегала к товарищу.
Семья Пашки была очень скромной. Отец и мать работали на обувной фабрике, часто ругались, когда глава семейства приходил вечером навеселе. Пашка стеснялся своего отца, жалел мать и никогда не просил себе игрушек или чего-то ещё: знал, что в семье денег не хватает. Так ему говорила мать.
У мальчика даже не было нарядной одежды. Самое приличное – это школьная форма. Остальная одежда была поношенной, от двоюродных братьев и от знакомых.
Алёнка приглашала Пашку на день рождения, но он стеснялся. Ему не в чем было идти, а подарок и подавно не на что было покупать. Поэтому Паша даже не сказал матери, что он приглашён на праздник. И сразу же решил не идти.
Но он сидел в своём дворе и прислушивался к праздничному веселью соседей. Ему нравилась Алёнка, которая была такой доброй. Она также, как и он, любила собак и кошек, и часто просилась к нему во двор, чтобы погладить большую дворнягу Дуню и поиграть с котёнком Ежиком.
— Везёт же тебе, Пашка. У тебя Дунька и кошка Муся, а ещё и котёнок. А мне животных нельзя.
— Почему? – поражался Пашка, росший всегда с кошками в доме.
— Мама говорит, что от кошек в доме шерсть, а собак надо выгуливать и воспитывать, чтобы они вели себя правильно и никого не покусали… — рассказывала Алёнка, — а мне так хочется котёночка. Мама сказала, что подумает, но думают они с папой уже второй год. И никак не додумаются мне его подарить.
В этот раз, когда Пашка появился во дворе, все дети сразу притихли и уставились на него. Мальчик был в белой школьной рубахе, правда, изрядно мятой. Видно было, что вытащил он её из шкафа и не удосужился погладить, а надел как есть. Тёмно-синие брюки тоже были от школьной формы.
Вечно торчащие в стороны кудри Паши сейчас были приглажены – обильно смочены водой и расчёсаны. Всё-таки Паша решился прийти на праздник, хоть и поздно.
Он вошёл во двор, втянув плечи и невнятно что-то бормоча про опоздание. Одной рукой он держал что-то под рубахой. А другую протянул Алёнке и потряс её тонкую ручку со словами поздравления.
— Не болей, и будь счастлива… — сказал он и начал вытаскивать что-то из-под белой своей рубахи.
Когда показалась взлохмаченная голова котёнка, Алёнка от радости вскрикнула. Паша, услышав такое одобрение, смело вытащил котёнка и протянул девочке.
— Вот. Пользуйся и воспитывай. Он твой.
Все молчали, только мама девочки всплеснула руками, а папа сразу обнял её и улыбнулся. Алёнка взяла котёнка и заплакала.
— Мамочка, это то, что я так хотела! Вам и покупать не надо. И искать не надо. Это же Ёжик, я так его люблю! Пожалуйста! – она прижимала к себе испуганного котёнка, а дети уже окружили её, и наперебой пытались погладить пушистого малыша.
Пашку оттеснили от Алёнки, но он повеселел. Его подарок имел грандиозный успех. Все дети с завистью смотрели на серого Ёжика и хвалили его на все лады.
— Ого, какой хвост!
— А какие усы длинные, и ушки пушистые!
Мама и папа Алёнки о чём-то быстро пошептались и закивали одобрительно.
— Точно, молодец ты Паша. Такого красавца Алёнке подарил. Ведь она так об этом мечтала! – сказал отец девочки и похлопал Пашу по плечу.
Мальчика усадили за стол, налили чая и отрезали большой кусок торта.
Алёна села рядом с ним и не выпускала их рук Ёжика.
Выпив чая, Пашка спросил:
— Ну, как тебе подарок? Нравится?
— Очень… Это самый лучший подарок в моей жизни, Пашка. И как ты смог его отдать? Не жалко? Я бы ни за что не отдала… — Алёнка с восхищением гладила малыша.
— Так это же для тебя… — ответил Паша, — а мне Муська ещё родит. Бабушка всегда их раздаёт, и только добрым людям. А ты очень добрая. Самая добрая на свете…
Родители Алёнки сидели рядом и слышали этот разговор детей. Мама посмотрела на Пашку, потом на Алёнку и вздохнула.
— Пожалуй, Паша, твой подарок самый лучший и есть. И ты молодец. Ты понял нашу девочку даже лучше нас. Теперь Ёжик будет жить у нас. Такой забавный!
Гости стали расходиться, а Паша ещё посидел немного с Алёнкой, которая не отходила от котёнка, укладывая его дома в картонную коробку с махровым полотенцем спать.
— Ну, я пойду, — сказал Пашка, — ты, если чего, обращайся. А вообще, он очень умный. И ест всё подряд. Не балованный.
Алёнка кивнула другу и снова стала гладить своего котёнка, сидя на полу у коробки.
Паша шёл домой совершенно счастливый. Он впервые чувствовал себя мужчиной. С большой буквы. Будто он сделал что-то очень важное и значимое в своей жизни, хотя понимал, что всего-то подарил хорошей девочке котёнка…